Kvarka orsakas av en bakterie, Streptococcus (S.) equi. Smittan är inte luftburen utan sprids genom slem, hostningar, direktkontakt, utrustning och människor som oavsiktligt överför bakterier mellan hästar.

Första symtomet är oftast feber >39º C under 1-2 dygn, därefter ses hosta och näsflöde, svullna lymfknutor och/eller bölder mellan ganascherna och ibland även andningssvårigheter eller komplikationer såsom "kastad" kvarka, anasarka eller muskelinflammation.

Äldre hästar har ofta mycket mildare symtom, och symtomfria smittbärare förekommer, t ex med bakterien liggande i luftsäckarna, utan tydliga symtom utåt. Kvarkabakterier kan vara svåra att finna vid provtagning, särskilt de första dagarna.

Behandlingen består av långvarig vila, symtomatisk behandling mot feber och vid nedsatt allmäntillstånd, i vissa fall antibiotikabehandling (penicillin), samt isolering som rekommenderas kvarstå intill 21 dagar efter att sista hästen blivit symtomfri.

Man kan förebygga spridning av kvarka genom att följa regler om isolering som lämna av ansvarig veterinär, samt generellt vara noga med hygien om man hanterar flera häster och/eller besöker flera olika stall. Ännu tillhandahålls inget vaccin mot kvarka i Sverige.

Kvarka är en anmälningspliktig sjukdom och man kan se det aktuella smittläget på SVAs hemsida: https://www.sva.se/smittlage/kvarkakarta